Mere - De kracht van wind en water liet in molengemeente Erpe-Mere duidelijk haar sporen na. Niet alleen zijn er nog tal van water- en windmolens actief, maar ook een van de enige drie Belgische molenrestaurateurs woont er in deelgemeente Mere. De man is al vijftien jaar als restaurateur aan de slag en voltooid deze zomer molen de Stormvogel in Boorsem bij Maasmechelen.
Op een winderige zondagmiddag is de kans groot dat je Johan De Punt (54) uit Mere terugvindt aan de statige Kruiskoutermolen in Mere. De man is er een van de vrijwillige molenaars die er voor zorgen dat de wieken geregeld sierlijk op het ritme van de wind hun rondjes draaien.

Hij is dan ook verknocht aan molens en dat is het gevolg van een eenvoudig stamboomonderzoek. "Jaren terug begon ik een stamboom op te maken van mijn familie en zo kwam ik in contact met heemkunde. De Kruiskoutermolen was toen nog privé bezit en stond er heel slecht bij. Om dat erfgoed te bewaren hielp ik toen verschillende keren mee om het dak dat grotendeels vergaan was af te dekken met plastic zodat wat restte van deze molen bewaard zou blijven", vertelt Johan. De passie was gewekt en toen enkele jaren later zijn vriend Mark De Merlier de molen van Impe op de grens met Erondegem kocht ging Johan, ingenieur van opleiding, mee aan de slag om die op te knappen en in Etikhove een nieuw leven te geven.

"Dat lukte vrij aardig en toen ik plots zonder werk viel, besloot ik samen met hem de sprong te wagen en als restaurateur van water- en windmolens aan de slag te gaan." Een merkwaardige sprong in een zeldzaam beroep, want vandaag zijn er slechts drie erkende restaurateurs en twee restaurateurs in opleiding aan de slag in België. "Als ingenieur had ik de nodige technische bagage, maar ik moest bij de VDAB wel een opleiding tot timmerman volgen." De beginjaren waren echter een harde leerschool. "Doordat we te weinig ervaring hadden, hebben we veel geld verloren omdat we de kostprijs van de herstellingen te laag inschatten.

Mijn collega is uiteindelijk gestopt en terug naar zijn job als muziekonderwijzer getrokken, maar ik zet nog altijd door." Intussen heeft Johan al tientallen molens gerestaureerd. “Toch blijft mijn mooiste project de Spaanse getijdenmolen in Rupelmonde”, vertelt hij. Deze maand is alweer een molen klaar. "De wieken worden binnenkort gestoken op de molen de Stormvogel in Boorsem bij Maasmechelen en ik ben net begonnen aan het voorbereidende werk voor de restauratie van de Koutermolen in Sint-Martens-Latem. Volgend jaar volgt de enige Belgische Poldermolen in Meetkerke bij Brugge." De Kruiskoutermolen van Mere waar Johan als Molenaar aan de slag is, blijkt echter een gevoelig punt. "Deze molen heb ik tot mijn spijt niet mogen restaureren. Men is nooit sant in eigen land zeker, besluit de man.