Erpe-Mere - Burgemeester Etienne Lepage (64) heeft dinsdagavond tijdens de fractievergadering van CD&V/N-VA zijn ontslag aangeboden. Vanaf februari volgend jaar, wanneer de man zijn 65ste verjaardag viert, wordt hij opgevolgd door zijn partijgenoot en schepen Hugo De Waele (55). De uit Erpe afkomstige Etienne Lepage, gepensioneerd ambtenaar van de Regie der Luchtwegen of het huidige Belgocontrol, is politiek actief van voor de gemeentefusies.

In 1977 raakte hij nipt verkozen voor de fusiegemeente en van 1989 tot 2000 zetelde hij als schepen van bevolking. In 2000 werd hij verkozen tot burgemeester van Erpe-Mere en bij de verkiezingen van 2006 kleurden meer dan drieduizend inwoners het bolletje achter zijn naam. Daarmee was hij met ruime voorsprong de populairste politicus van Erpe-Mere. Zijn opvolger Hugo De Waele, momenteel schepen van financiën, feestelijkheden en onderwijs, volgde met ongeveer de helft van het aantal stemmen.

Het ontslag van de burgemeester komt als een verrassing. In 2006 werd bij de man kanker vastgesteld en onderging hij een chemokuur. Hij was toen drie maanden buiten strijd. "Toch is mijn gezondheidstoestand niet de reden van mijn ontslag", beklemtoont hij. "Ik voel me de laatste tijd terug heel goed en mijn toestand is stabiel. Mijn beslissing heeft vooral te maken met de vraag van mijn vrouw om het wat rustiger aan te doen, weliswaar rekening houdend met de ziekte die ik in me draag.

Ik had me ook altijd voorgenomen om niet oud te worden in de politiek en ik denk dat ik mijn bijdrage aan de samenleving geleverd heb. Ik ben eerlijk gezegd blij dat ik er voor mijn 65ste verjaardag een punt kan achter zetten. De overgang laat mijn partij ook toe om zich alle sereniteit zonder mij voor te bereiden naar de volgende gemeenteraadsverkiezingen."

Burgemeester Lepage ging steeds op een serene manier met zijn mandaat om en verhief nooit zijn stem. “Het enige wat me diep raakte waren woningbranden. Zo herinner ik me branden midden in de nacht waarbij de bewoners in blote voeten letterlijk met hun hele hebben en houden op straat stonden. Daar kon ik niet van slapen, maar anders heb ik mijn werk nooit mee naar huis genomen.”

Zijn opvolger, partijgenoot en schepen Hugo De Waele, kwam voor het eerst op voor de toenmalige CVP bij de gemeenteraadsverkiezingen in 1982, maar zetelt pas in de gemeenteraad sinds 1983. Toen zijn partij in 1989 terug tot de meerderheid behoorde werd hij schepen van cultuur, sport, ontwikkeling en onderwijs. Sinds 1993 is de schepen bevoegd voor financiën en onderwijs. Beroepshalve startte hij zijn loopbaan bij de toenmalige ASLK waar hij ook vakbondsafgevaardigde was voor LBC.

Schepen Hugo De Waele, die sinds juli op rust ging bij BNP Paribas Fortis, weet  alvast wat te doen met zijn nieuwe vrije tijd. Hij is dan ook blij dat hij binnenkort de burgemeesterssjerp mag omgorden.
"Voor mij moest de burgemeester, die overigens een zeer goede vriend is, absoluut niet weg. Hij blijft overigens mijn grote voorbeeld en ik zal proberen om het zo goed te doen als hem.”
De verworven vrije tijd wil Lepage besteden in zijn Ottergems strijdperk, waar hij al jaren aan de slag is als koster, en aan zijn kleinkinderen. “Ik ga zeker niet in mijn zetel zitten”, besluit hij.