Erpe - Nu in zowat elke stad, gemeente, winkel en huis een kerstboom staat, zit het kerstboomseizoen voor de firma Arboral in Erpe er bijna op. “Eind deze week keren de laatste zes seizoensarbeiders terug naar Polen”, vertelt zaakvoerder Luc Verhoeven (50). Zijn firma leverde de voorbije maand ongeveer 35.000 kerstbomen. De grootste exemplaren zijn te vinden in Aalst, Geraardsbergen, Halle, Lede en Gent. Een kleine zaak is de firma Arboral uit de Bossestraat in Erpe allerminst. “We hebben ons eigen tuincentrum langs de Oudenaardsesteenweg, maar onze hoofdactiviteit is het kweken en verkopen van potplanten als groothandel. Haagconiferen zijn onze specialiteit en jaarlijks verzetten we er zo een 300.000”, vertelt Luc Verhoeven die als enige van de kinderen in de zaak van zijn vader Roger stapte. “Ik studeerde economische wetenschappen, maar heb dit altijd met hart en ziel gedaan. Het was dan ook logisch dat ik in de voetsporen van mijn vader trad.” Die startte de zaak in 1948 en verkocht toen al kerstbomen.
“In de beginjaren waren dat er 2 à 300 per jaar, maar toen ik in de zaak kwam zijn we zelf kerstbomen beginnen kweken en opzetten. Hier in de regio hebben we 60 hectare gronden in onder meer Hillegem, Strijpen, Nieuwerkerken, Sint-Lievens-Esse, Borsbeke en Sint-Antelinks, maar ook in de Ardennen hebben we in Bièvre, Gedinne en langs de kanten van Neufchateau nog eens 21 hectare.” In de Ardennen worden vooral kerstbomen gekweekt, maar daarmee komt de firma niet toe. “De voorbije jaren leverden we aan Delhaize, Ikea, Aveve en tal van andere tuincentra. Om aan de vraag te voldoen hebben we ook heel wat kwekers in de Ardennen, maar we voeren ook heel wat in uit Duitsland en Denemarken.”
De pronkstukken, waarvan er eentje de Markt in Aalst siert, zijn eigen kweek. “Die haalden we van op de Baraque Fraiture.” Toch was Luc heel nerveus voor het uitdoen van de Aalsterse 14 metershoge en 1,5 ton zware boom. “Ik heb twee jaar geen boom geleverd aan de stad Aalst en werd nu opnieuw gecontacteerd. Met de heisa van vorig jaar in het achterhoofd ben ik met mensen van de stad de boom ter plaatse gaan uitkiezen. Dat overtuigd makkelijker en toont ook dat er een verschil is tussen een schone boom en een schone boom”, lacht Luc. De verkoop van kerstbomen blijkt dan ook allerminst eenvoudig.
“Wij snoeien jaarlijks al onze bomen. Daarvoor hebben we hier geregeld ploegen van een 20-tal seizoensarbeiders. De enige oplossing, want mensen van hier vinden het werk veel te zwaar. Om die reden heb ik er voor gezorgd dat er hier 24 arbeiders kunnen overnachten.” Het Pools is ook niet altijd eenvoudig. “Ik spreek wel Frans, Engels, Duits en een woordje Pools, maar gelukkig heb ik ook twee goede meestergasten: een Turkse en een Bulgaarse jongen”, vertelt Luc. Het zware en arbeidsintensieve werk verklaart ook de kostprijs.
“Voor de grote bomen boven de 10 meter varieert de prijs tussen de 2.000 en 6.000 euro. Die bomen zijn al snel 45 jaar oud en ze uit doen zonder ze te beschadigen is geen eenvoudige klus. Om te vermijden dat ze slecht vallen en afbreken komt er een kraan aan te pas en het transport is evenmin evident.” Goedkoper zijn de bomen van 6 tot 8 meter. “Die kunnen met een paar sterke mannen uitgedaan worden en in grote hoeveelheden samen op transport Die kosten ongeveer 200 euro per stuk.” Aan stoppen denkt Luc nog lang niet. “Ik ben van plan opnieuw 20.000 kerstbomen te planten. Tegen dat die 1,75 meter zijn, ben ik 60. Dat moet dus zeker nog lukken.”
