Lede - Om zijn belofte aan de overleden carnavalsprinsen Ronny Hanssens en Bart ‘de kleinen’ Keppens na te komen is de 52-jarige Jef Lemmens uit Lede kandidaat prins Carnaval 2013. “Het wrang gevoel dat ik mijn belofte tegenover hen om kandidaat te zijn nooit was nagekomen, bleef. Omdat het reglement bepaalt dat je niet ouder mag zijn dan 55 begon het dan ook te dringen”, vertelt de man.

Voor de prinselijke carnavalstitel van Lede is Jef Lemmens (52) wellicht de oudste kandidaat ooit. “Als geboren en getogen Ledenaar ben ik al sinds mijn veertiende actief in carnaval. Bij tal van prinsenverkiezingen in de jaren ’70 en ’80 was ik een van de muzikanten die voor de begeleiding zorgde, maar zelf was ik nooit bij een groep in Lede. Enkel de buren van De Lodderoeigen uit Aalst konden me ooit overtuigen met hun mee te stappen nadat ik ze leerde trommelen. Hier in Lede ben ik altijd neutraal gebleven”, lacht de man. Toch stapte Jef tientallen carnavalstoeten mee op door de straten van Lede. “Ik maakte deel uit van de Sint-Cecilia-Harmonie en was zo jaarlijks op de kop of aan het einde van de stoet. Nadeel was wel dat ik er zo zelf nooit veel van zag.”

Toen het carnavalscafé van Lede, de Riva op de Markt, in 2010 stopte, begon Jef samen met zijn vrouw Ingrid café ’t Kaatsplein op de hoek van de Rosselstraat en de Oudenhelweg. “Mijn café werd al snel het nieuwe carnavalscafé.” Dat veranderde niet toen Jef en Ingrid twee jaar later beslisten niet langer achter de toog te staan, maar die taak overlieten aan Peter en Rita. “Zelf was ik wel nog geregeld voor de toog te vinden en daar beloofde ik in 2003 tussen pot en pint aan Ronny Hanssens en Bartje Keppens dat ik kandidaat prins 2004 zou zijn. Uiteindelijk haakte ik af en nam Bartje het over op voorwaarde dat ik het jaar nadien kandidaat zou zijn. Doordat er hier uit het café steeds andere kandidaten waren, bleef ik dat echter uitstellen.”

Na het onverwacht overlijden van Ronny Hanssens in september 2008 en en Bart Keppens in januari 2009 werd er niet meer over de kandidatuur van Jef gesproken. “Op enkele maanden tijd verloor ik twee goede vrienden aan wie ik destijds mijn erewoord gegeven had. De laatste tijd viel het me steeds zwaarder dat ik dat niet was nagekomen”, vertelt Jef. Om zijn belofte gestand te doen, tekende Jef nu opnieuw een bierkaartje waarop hij verklaart kandidaat prins te zijn. “Ik moest dit doen om het wrang gevoel dat ik al die jaren mee draag kwijt te raken. Voor mezelf zou ik het nooit doen, maar toen ik Ronny’s moeder belde met het nieuws reageerde ze dat ze zeker was dat Ronny van hierboven zal neerkijken. Daarvoor doe ik het dan ook.”

Een grote bombastische show moeten de Ledenaren niet verwachten. “Carnaval is een feest voor de kleine man. Ik zal vooral voor live-muziek zorgen waardoor ik niet gebonden ben aan een vast stramien.” Toch gaat de man voor de titel. “Winnen is niet het belangrijkste, maar ik wil het ook niet half doen. Het zou leuk zijn te winnen in de nieuwe zaal de Volkskring. Het belangrijkste is echter dat ik opnieuw goed zal kunnen slapen na de belofte die ik net geen tien jaar geleden deed,” besluit Jef.