Lede - Woensdag vertrekken elf Vlaamse brandweermannen op eigen initiatief en op eigen kosten naar het Amerikaanse Texas voor een inleefstage bij de lokale brandweer. Onder hen twee pompiers van Lede: Eddy Elaut (53) en Igor Vandenhaute (38).
Zij versterken voor een week het Fire Department van Dallas. Uitwisselingen zijn in Lede niet nieuw.

In 1998 trok Franklin Dreelinck, inmiddels brandweerman op rust, naar de Verenigde Staten. Hij kwam zo enthousiast terug dat Eddy Elaut in 1999 eveneens met enkele Vlaamse pompiers naar het Amerikaanse Fresno trok. “Het werd zoals beloofd een ervaring om nooit meer te vergeten. We zijn inmiddels 10 jaar later en nu de kans zich nogmaals voordoet wou ik die niet laten liggen”, vertelt hij.

Een trip naar Amerika is dan ook een unieke ervaring en daar is het Igor Vandenhaute vooral om te doen. “Ik ben nu twee jaar brandweerman hier in Lede, maar al jaren gefascineerd door brandweer. Een bezoek aan de Verenigde Staten brengen is iets wat ik altijd eens wou doen. Aangezien het brandweerleven me sowieso aantrekt is deze trip de ideale combinatie.”

Samen met onder andere brandweerfotograaf Stijn Verbeeck uit Londerzeel, David Daelman, actief bij de brandweerkorpsen van Aalst en Denderleeuw en Kevin Patho van brandweer Sint-Lievens-Houtem worden de Vlamingen die met First-Response naar de V.S trekken per twee ingedeeld in een van de 57 kazernes die de stad Dallas kent. Ze zullen er een week lang de interventiekledij van de plaatselijke brandweer aantrekken en samen branden bestrijden. Nadien staan nog een week toeristische activiteiten op het programma.

Posten

“Een kazerne is ginds wel iets helemaal anders dan wat wij hier kennen. Amerikanen bekijken ons raar als we vertellen dat een kazerne bij ons alle materiaal herbergt. Zij hebben tal van kleine kazernes die ze ‘posten’ noemen. Wanneer er iets gebeurt worden vanuit die verschillende posten wagens uitgestuurd en bij aankomst van de eerste wagen worden vaak de overige missies geannuleerd omdat die niet meer nodig zijn.” Ook het takenpakket en de mentaliteit ten opzichte van brandweer is er helemaal anders dan hier. “In Amerika zijn brandweermannen echt hero's. Zeker sinds 9/11 worden ze er op handen gedragen.

In het verkeer wordt ook veel meer rekening gehouden met brandweerwagens. Door die positie handelen ze ook heel anders. Ik herinner me dat ginds zonder pardon een deur open gezaagd werd omdat er wat rookontwikkeling was in een appartement. Ik mag er niet aan denken welke reacties wij hier zouden krijgen mochten we zo iets doen.” Iets anders wat Eddy bijbleef was de doorgedreven privatisering. “Het takenpakket van de brandweer is er vooral op incidenten gericht. Wespenverdelging en opruimen van verkeersongevallen zijn bijvoorbeeld uitbesteed aan privé firma’s.”
Bij zijn vorig bezoek slaagde Eddy er niet in zijn Amerikaanse collega’s te overtuigen om eens met een van de gigantische firetrucks te mogen rijden. “Maar dat gaan we deze keer toch opnieuw proberen”, lachen Eddy en Igor enthousiast.