Impe - Het driejarig peuterfiguurtje Anna uit de boekjes van de Aalsterse illustratrice en kinderboekenschrijfster Kathleen Amant blaast tien kaarsjes uit. “In die jaren maakte ik een veertigtal boekjes over Anna en die veroverden de hele wereld, want zowat elk verhaal blijkt universeel”, vertelt ze. Het huis in het landelijke Impe bij Aalst is de creatieve thuishaven van Kathleen Amant. Nochtans had ze er in een vorig leven een job als layouter bij een krant opzitten.

"Maar nu doe ik mijn eigen ding wanneer ik er zin in heb en dat is geweldig", vertelt ze. Ruim tien jaar geleden tekende en schreef ze haar eerste Anna-boek. "Anna ontstond op vakantie in Griekenland toen mijn jongste zoon zijn middagdutje deed. Ik was toen zeven maanden zwanger van mijn dochter en dacht dat zij even donkerharig zou zijn als Anna." Dat bleek niet het geval, maar Anna was geboren. "Omdat ik voor mijn twee zonen geen passende boekjes vond, besloot ik zelf eenvoudige verhaaltjes te maken met Anna." Sindsdien verkent ze als 3-jarige aan een rotvaart van 3 tot 4 boekjes per jaar de peuterwereld. De inspiratie lijkt onuitputtelijk.

"Zelf nu heb ik al ideeën voor 5 tot 10 titels. Ik heb dus zeker nog voor twee jaar werk op de plank en via kleuterjuffen en van de kinderen zelf krijg ik ook heel wat suggesties." Dat Anna nog veel verjaardagen zal beleven, staat dan ook buiten kijf. "Ik zou er graag nog 10 jaar bij doen. Met een beetje geluk zijn de eerste lezertjes dan mama en papa geworden en kopen zij mijn boekjes dan opnieuw uit nostalgie zodat ik langzaam kan uitbollen", lacht ze. Van uitbollen is nu echter totaal geen sprake. Naast Anna herschrijft en tekent Kathleen ook bekende bijbelverhalen zodat ze verstaanbaar zijn voor peuters en kleuters, "iets heel moeilijk dat toch lukt", maakt ze boekjes met Wannes en ook nog over het Heksje Mimi.

"Daarnaast teken ik geregeld voor Doremi en Dopido." Al die opdrachten lopen kriskras door elkaar. "Ik heb geluk dat ik een 'dubbeltalent' ben. Ik teken en schrijf zelf. Dat heeft het voordeel dat ik van niemand afhankelijk ben. Wanneer ik geen zin of inspiratie heb om te tekenen, neem ik iets anders ter hand om in te kleuren of schrijf ik een ander verhaal. Momenteel ben ik zo gelijktijdig aan vijf verschillende boekjes bezig." Tekenen lijkt wel een aangeboren gave. "Als kind tekende ik graag, maar ik vond mijn tekening toen niet goed genoeg." Ook vandaag is Kathleen kritisch voor zichzelf. "Je zal me niet snel zaken zien tekenen die me niet liggen. Draken spreken jongens erg aan maar ik heb er geen voeling mee. En ook fietsen vermijd ik liever in tekeningen, al heb ik ondertussen toch een boek gemaakt waarin Anna leert fietsen.  Geef mij maar lieve kleine kindjes", lacht ze. Meest genieten doet ze wanneer een boek af is.

"Wanneer alles in zijn plooien valt en de laatste details goed komen, doet dat deugd." Het gemis bij thuis werken en de stiel van illustratrice en kinderboekenschrijfster is voor Kathleen wel de beperkte interactie met de lezertjes, ouders en juffen. "Mijn boekjes verkopen allemaal goed, maar daarmee weet je toch niet echt wat leuk of minder leuk wordt gevonden. Ik krijg wel wat respons via mijn Facebookpagina, maar het blijft moeilijk om te weten hoe mijn boekjes echt onthaald worden." Met lezingen, vertelmomenten en workshops stapt Kathleen nochtans geregeld naar kleuterjuffen en kleuters toe. "Dat helpt om de voeling te houden en mijn boekjes te testen." Recent las ze een gedichtje voor aan 100 kleuterjuffen in Nederland. "Het applaus dat die juffen spontaan gaven, was hartverwarmend."

Nochtans zijn ook de vertelmomenten en workshops voor kinderen steeds een schot in de roos. "Het is echt tof om zien hoe die kindjes steeds dichterbij komen alsof ze echt in het boek willen kruipen." Ook in het buitenland is Anna, in Frankrijk weliswaar als Lise en elders als Sarah, alomtegenwoordig. De boekjes verschenen intussen in 10 verschillende talen en in 12 landen. Na een eerder Chinees avontuur is ook net een deal met een grote Chinese uitgever rond. "De boekjes zullen er in plaats van aan 13 euro hier aan één per stuk verkocht worden. Door de enorme afzetmarkt is dat blijkbaar haalbaar en alles is er natuurlijk ook goedkoper." Of Kathleen ook haar nieuwe Chinese fans zal kunnen ontmoeten is niet zeker. "In Italië was ik al te gast, maar of ik ook de Chinese vriendjes zal mogen ontmoeten, weet ik nog niet."

Anna is in elk geval voor honderdduizenden kinderen wereldwijd een echt vriendje en dat vriendje wordt nu nog tastbaarder. Ter gelegenheid van de tiende verjaardag is er nu een Anna-lied, een speciaal en humoristisch 'Anna's vrolijke versjes boek' en een eigen Anna-pop. "Dankzij die pop kan Anna echt bij de kindjes thuis of in de klas binnen en eigenlijk past ze perfect naast die andere klaspop Jules", promoot Kathleen alvast haar tastbaar geworden dochtertje. Meer info en downloads op www.amant.be.