“De Belgische Staat houdt hem al jaren aan het lijntje. Hij verblijft hier liefst twaalf jaar, waarvan al zeker tien illegaal”, vertelt zijn ex-vriendin. Hij bleef echter proberen om te kunnen blijven door steeds opnieuw procedures op te starten. Daarbij werd hij steeds wanhopiger. “In het begin was het een heel galante man, maar toen ik na enkele maanden ontdekte dat het beter was niet met hem te trouwen omdat dergelijke aanvraag jaren zou aanslepen en gezien zijn verleden wellicht zou geweigerd worden, werd hij plots agressiever.”
De vrouw nam langzaam afstand en maakte hem kort voor Valentijn duidelijk dat hij niet meer welkom was. Dat de man wanhopig werd over het uitblijven van een definitieve vergunning bleek duidelijk. “Hij heeft meermaals gedreigd zichzelf in brand te zullen steken voor het Ministerie van Vreemdelingenzaken als hij niet mocht blijven”, vertelt zijn ex-vriendin. Die kon echter geen moment geloven dat de man dat ook daadwerkelijk zou doen. Schuldig over het gebeurde voelt de vrouw zich echter niet. “Ik vind het heel erg wat er gebeurde, maar hij heeft het uiteindelijk wel zelf gedaan.”
Wat precies de doorslag gaf voor zijn wanhoopsdaad is niet duidelijk. “Hij heeft steeds gezegd dat hij van me hield en dat het hem niet om de papieren te doen was, maar een huwelijk zou hem natuurlijk wel goed uitgekomen hebben”, klinkt het.
Verschillende bewoners van de Koutergatstraat in Mere waren ongewild getuige van de vreselijke daad. “Een levende toorts”, zo omschrijven ze wat ze donderdagavond te zien kregen toen Habib H., nadat hij dronk van en zichzelf overgoot met ontstopper, een sigaret aanstak en in brand vloog.
“We hebben er bijna niet van geslapen. Het was verschrikkelijk”, vertellen overburen Jeanne Van Impe (74) en Dennis Vermeulen (75) die alles vanuit hun keukenraampje zagen gebeuren. “Rond 17 uur was er plots tumult op straat. Die man stond te roepen voor het huis en blijkbaar wilde men hem niet binnenlaten. Hij liep voortdurend al roepend en gesticulerend de straat over. Op een bepaald moment hing hij aan de ijzers van de voordeur en probeerde hij het raam in te slaan.” Toen dat niet lukte riep hij nog iets door de brievenbus. “Direct daarna heeft hij zich overgoten met een ontstopper uit een grote plastic bus.” Merkwaardig genoeg stak de man dan een sigaret tussen zijn lippen. “Op het moment dat hij die aanstak veranderde hij een vuurbol. De vlammen sloegen wel twee meter hoog.”
Volgens onthaalmoeder Anja Redant, die eveneens door het tumult naar buiten keek, liep de man terug de straat over en probeerde hij de vlammen te doven door zich in het gras te rollen. “Het was afschuwelijk. Die man was aan het roepen en gillen. Ik heb meteen de 100 gebeld, maar mijn zoon van 14 heeft alles eveneens gezien.” Dat was ook het geval voor de kinderen van de ex-vriendin van de man. Zij hingen door de bovenvenster te kijken. “Doordat we zagen wat er gebeurde openden we de poort op onze oprit, maar toen die man dat zag kwam hij op onze deur afgelopen”, vertellen Jeanne en Dennis. In paniek stuurden ze de man weg.
“De man stond nog in brand en ik wilde niet riskeren dat ons huis in brand vloog. Het was wel verschrikkelijk. Zijn neus was verdwenen en het bloed stroomde van zijn gezicht”, vertelt Jeanne. Direct daarna kwamen de ex-vriendin en haar kinderen buiten met water om de vlammen te doven en korte tijd later waren de hulpdiensten al ter plaatse. Habib H. werd in acuut levensgevaar overgebracht naar het brandwondencentrum van het UZ in Gent. Zijn toestand is volgens zijn broer inmiddels stabiel.
