Erpe-Mere - De Regionale Aktiegroep Leefmilieu Dender en Schelde luidt de alarmbel voor het natuurgebied Klein Steenberg in Erpe-Mere.
Eerder bleek de vereniging al gekant tegen de op het domein Steenberg geplande uitbreidingen van de sportinfrastructuur, maar ook de huidige sportactiviteiten zinnen de natuurliefhebbers niet.

Directe aanleiding van de nieuwe klachten is de voorbije Steenbergcross, de internationale opener van het veldritseizoen in Erpe-Mere. “Wij stelden vast dat een deel van de omloop doorheen het zeer kwetsbare natuurgebied. 'Klein Steenberg' ging. Hierdoor werd bijna onherstelbare schade aangericht en dat kan toch niet de bedoeling zijn”, vertellen Clement Hermans en Wouter Jacob van RALDES. De twee mannen wijten de schade echter niet alleen aan deze cross.

“Het gebied wordt reeds jaren dagelijks gebruikt voor oefenritten met fietsen en gemotoriseerde tuigen en de aangerichte ravage is stilaan enorm. Zo is het kleine struikgewas in het beboste gedeelte van het natuurgebied nagenoeg verdwenen en ook de plantengroei is er bijna onmogelijk door de niet aflatende betreding.
Bovendien is ook de bodem zodanig verhard dat nieuwe plantengroei nog weinig kansen heeft en dan zwijgen we nog over de dieren die inmiddels al veiligere oorden hebben opgezocht.”

Om de achteruitgang tegen te gaan, vraagt de actiegroep nu dat de gemeente enkele concrete maatregelen neemt om het betrokken gebied in waarde te herstellen. “Een afsluiting en slagbomen waardoor enkel nog wandelaars over aangeduide wegen in het gebied kunnen zou de natuur de kans geven te recupereren”, klinkt het.
Verder vraagt men de verbanning van mountainbikers uit dit gebied. “Er is in de regio een uitgebreid mountainbike-netwerk voorhanden en eventueel kan elders een parcours aangelegd worden.”
Tot slot vraagt men ook om in het kwetsbare gebied geen kinderspeelbos in te plannen. “Dergelijke activiteiten horen niet thuis in een natuurgebied. De invulling van speelbos dient te gebeuren in het deel van Steenberg dat ingekleurd werd als recreatiegebied.

Bij het gemeentebestuur is men bijzonder karig met commentaar. "Ik weet niet wat daar precies gebeurd is tijdens de Steenbergcross, maar heb de milieudienst opdracht gegeven de klachten na te kijken", aldus burgemeester Hugo De Waele.
Samen met zijn collega sportschepen Antoine Slagmulder bevestigt hij wel dat er plannen zijn om de mogelijkheden en infrastructuur op Steenberg verder uit te breiden.
"We willen daarbij zeker oog hebben voor de natuur en willen graag extra natuurgebied voorzien in de richting van de E40, maar om daarover in detail te gaan, is het nog veel te vroeg."