Erpe - Met hun lot van drie trekpaarden werd de familie De Graeve uit Erpe Belgisch Kampioen. Hun zelf gefokte merrie Jutta werd individueel reserve Belgisch Kampioen. “Vergelijk het met een Miss België verkiezing en alle voorbereidingen die daar bij horen”, vertellen Jens (25) en zijn nonkel Chris (58) De Graeve.

Stal De Graeve uit Erpe is terug van weggeweest. “Begin 2000 werden we vijf keer op rij Belgisch kampioen met onze blauwschimmel trekpaarden”, vertellen Jens en Chris De Graeve. Na 2007 werd het stil, maar dankzij een nieuw lot staat de stal er duidelijk terug. “Ons lot van drie trekpaarden werd net Belgisch Kampioen en onze zelf gefokte Jutta werd individueel reserve Belgisch Kampioen of eerste eredame”, luidt het terecht trots. Bij het klaarmaken van de typische Belgische trekpaarden voor een keuring komt dan ook heel wat kijken. “Dat is een klus van een paar dagen. De paarden worden gewassen, gaan in een soort jacuzzi voor het benenwerk, worden gedroogd, met steenbakkersklei als gel ingewreven, uitgekamd, met haarlak bespoten, bijgeverfd en ingevlochten.” Niet direct de activiteiten die Chris en zijn broer Danny, de vader van Jens, thuis op de boerderij in Vlekkem aangeleerd kregen. “Tot 20 jaar geleden had ik als hobbyboer een trekpaard om het werk te doen. Een tractor heb ik nooit gebruikt”, vertelt Chris. Die ervaring hielp de beide broers wel om in 1997 een eerste jaarling te kopen. “We betaalden ongeveer 3.000 euro voor een Nederlandse blauwschimmelmerrie. Die dieren zijn vrij zeldzaam, maar brachten ons al veel geluk.” De prijzen stapelden zich dan ook op en in 1999 werden twee extra trekpaarden aangekocht. “Het uithangbord van een stal is een lot van drie op elkaar gelijkende paarden.” Voor die loten is er een afzonderlijk klassement. “Van 2002 tot 2007 werden we vijf keer op rij Belgisch Kampioen.” Nadien werd het stil rond Stal De Graeve. De dieren werden ouder en uiteindelijk besloten de broers, intussen al sterk geholpen door zoon Jens, de dieren te verkopen en een nieuw lot te maken rond hun zelf gefokte merrie Jutta. De recente kampioenstitels bewijzen dat dit een goede keuze was. “Dat is leuk en motiverend om verder te gaan”, vertelt Jens. Toch vreest hij voor het voortbestaan van het prijskampgebeuren dat hij met de paplepel mee kreeg. “Ik ben realistisch en als een van de jongste deelnemers vrees ik dat deze sport op termijn zal uitsterven. Zeker het aankomende verbod op het knippen van de staart, nochtans volledig onder verdoving tegenwoordig, zal voor een snellere achteruitgang zorgen", meent hij. De tijd dat het nog duurt geniet Jens in elk geval met volle teugen. “Het is fantastisch om zelf op zoek te gaan naar de zwaktes van je paard en geweldig om ze klaar te maken voor een keuring. Eigenlijk vullen mijn vader, nonkel en ik elkaar daarin perfect aan.” De kans dat Stal De Graeve binnenkort nog meer prijzen wint, is dan ook groot.