Erpe-Mere - Etienne Lepage, de vorige CD&V burgemeester van Erpe-Mere en jarenlang koster van Ottergem, heeft zaterdagochtend op 69-jarige leeftijd zijn strijd tegen kanker verloren. De man was 32 jaar politiek actief in de gemeente en kreeg na het einde van zijn politieke loopbaan eind 2009 de titel van ereburgemeester toegekend. In Ottergem werd hij recent nog gevierd voor zijn gouden kosterjubileum na 50 jaar actieve dienst.

In 1977 raakte Etienne Lepage, toen nog voor de CVP, nipt verkozen voor de fusiegemeente en van 1989 tot 2000 zetelde hij als schepen van bevolking. In 2000 werd hij verkozen tot burgemeester van Erpe-Mere en bij de verkiezingen van 2006 kleurden meer dan drieduizend inwoners het bolletje achter zijn naam. Daarmee was hij de populairste politicus van Erpe-Mere. Dat jaar werd echter ook kanker vastgesteld waardoor hij drie maanden buiten strijd was. Voor zijn 65ste verjaardag besliste de man die het Gemeentelijk Administratief Centrum Steenberg realiseerde om de fakkel door te geven aan partijgenoot Hugo De Waele.

"Ik had nooit de ambitie om oud te worden in de politiek. Met mijn gezondheid gaat het intussen wel beter, maar ik wil het toch wat rustiger aan doen. Mijn vrouw vraagt dat en rekening houdend met de ziekte die ik draag, is dat ook het beste", klonkt het toen nog. Huidig burgemeester De Waele verliest door het overlijden “een goede vriend en politieke vader”. De man ging nog wekelijks bij zijn voorganger langs. “Men zegt altijd dat politieke vriendschap niet bestaat, maar Etienne was er altijd voor mij, heeft altijd woord gehouden en me nooit in de steek gelaten. Ik zal hem missen”, reageert een emotionele burgemeester De Waele.

Collega-politici en inwoners van Erpe-Mere zullen zich hun ereburgemeester vooral herinneren omwille van zijn sereniteit. Hij verhief ook nooit zijn stem. Open Vld’er Georges De Langhe, die burgemeester was toen Etienne schepen werd, heeft niets dan goede herinneringen aan de samenwerking. “Etienne was een zeer aimabel man waarbij het ene woord nooit hoger was dan het andere. Hij was steeds bereid tot compromissen en een goede partner om mee samen te werken”, klinkt het.

Partijgenoot en parochiegenoot Wim Lammens die in de Ottergemse parochie in de voetsporen van koster Lepage trad, reageert eveneens aangedaan. “Etienne was mijn steunpilaar, voorbeeld en mentor”, vertelt hij. Lammens verwijst daarmee niet alleen naar de politieke loopbaan van de ereburgemeester. “Ook in onze Ottergemse parochie was Etienne onze voorman en kartrekker. Etienne zat er 50 jaar achter het orgel van onze Sint-Paulus-Bekeringkerk. We zullen hem missen en wensen hem een goede thuiskomst bij Hem in wie hij zijn hoop en vertrouwen stelde.”

De uitvaartplechtigheid van ereburgemeester Etienne Lepage is nu zaterdag om 11.15 uur in zijn geliefde kerk in Ottergem.