Erpe-Mere - Na een spannend pokertornooi is de 27-jarige Laurens De Smet uit Erpe-Mere begin deze maand in Namen de nieuwe Belgische kampioen pokeren geworden. Die overwinning levert de jongeman, die begin dit jaar van pokeren zijn beroep maakte, 97.304 euro op. “Een bijzonder mooie aanvulling op de winsten van mijn online pokerbeurten”, klinkt het. Als pokerspeler is Laurens naar eigen zeggen relatief jong.

“Ik leerde het spelletje kennen tijdens mijn rechtenstudies. Toen speelden we gewoon voor het plezier, al kon een euro, pint of rondje ook al eens tot de inzet behoren”, vertelt Laurens. Gaandeweg raakte de jongeman meer en meer gebeten door de pokermicrobe. “Langzaamaan begon ik meer en meer te winnen waardoor het steeds interessanter werd om te spelen.” Uiteindelijk zette Laurens zijn studies stop om zich volop aan het pokeren te wijden. “Mijn moeder was er in het begin faliekant tegen. Voor haar vergooide ik mijn tijd aan een spel waar je uiteindelijk alleen maar mee verliest, maar sinds kort is ze toch bijgedraaid.” Laurens neemt het pokeren dan ook heel serieus.

“Omdat pokeren in een grijze zone zit en de kans bestaat dat de belastingen op een mooie dag de helft van de winst komen opeisen, besloot ik geen enkel risico te nemen. Sinds begin dit jaar ben ik professioneel pokerspeler met mijn eigen bvba. Daardoor betaal ik nu wel degelijk belastingen op de gewonnen bedragen, maar bouw ik gelijktijdig ook op voor mijn pensioen. Dat ik daardoor eveneens onkosten kan inbrengen is bovendien aardig meegenomen.” Laurens is dan ook een professioneel pokerspeler die dagelijks enkele uren “werkt” van achter zijn computer.

“Ik poker meestal ’s avonds omdat er dan de meeste recreatieve spelers online zijn. In totaal werk ik zo ongeveer 100 uur per maand van achter mijn computer. Verder besteed ik maandelijks ook nog eens 30 tot 40 uur aan studeren en analyseren van de ‘hands’ die ik speelde. Pokeren is geen puur gelukspel, maar vereist heel wat vaardigheden. Een beetje geluk helpt natuurlijk altijd.” Op tornooien is Laurens zelden of nooit te vinden. “Dit tornooi was het tweede dit jaar waaraan ik deelnam. Gewoon spelen is wel leuk en tastbaarder, maar het gaat vooral veel trager. In tegenstelling tot de cashgames, waarbij je makkelijk meerdere tafels kan combineren, moet je in een tornooi al vrij ver raken om te winnen.”

Iets wat Laurens net met glans deed. Nadat hij 1.500 euro startgeld betaalde, overleefde hij vijf dagen spelen waarna hij de beste van 470 spelers werd. “De finale duurde immens lang. We zijn zaterdag om 12 uur ’s middags gestart en pas om 3 uur ’s morgens kon ik de kaarten neerleggen.” Voor de toekomst maakt Laurens geen grote plannen. “Ik werk gewoon voort, maar zal volgend jaar misschien wel deelnemen aan het grote tornooi in Las Vegas.” Jarenlang pokeren ziet Laurens zich ondanks zijn professionele aanpak niet doen. “Nu ga ik er volop voor, maar een beroep als pokeraar is volgens mij niet echt combineerbaar met een normaal gezinsleven. Op termijn zal ik dus zeker iets anders doen”, klinkt het overtuigd.